艾克莫韦查夏拉（Ekgmowechashala）的迁徙：人类之前居住在北美的最后一种灵长类动物
翻译：沈辰辰
在一项发表于《人类演化杂志》的引人入胜的新研究中，来自堪萨斯大学和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科学家团队揭示了一种名为艾克莫韦查夏拉（Ekgmowechashala）的非凡灵长类动物。这种古老的灵长类动物约在3000万年前漫游北美，代表了在智人到达该大陆之前的最后一种。它生活在显着的气候动荡时期，展现了艾克莫韦查夏拉作为在不断演变的世界中的孤独幸存者。在中国发现了一种与艾克莫韦查夏拉密切相关的新灵长类动物，为艾克莫韦查夏拉的起源、存在和迁徙模式提供了前所未有的见解。领导这项研究的博士候选人凯瑟琳·鲁斯特（Kathleen Rust）在解码该灵长类独特的牙齿形态方面取得了重大进展，从而揭示了其意想不到的亚洲起源，并坚定地确立了它在演化史上的地位。
艾克莫韦查夏拉（Ekgmowechashala）这个名字源自于北美原住民苏族语，意为“小猫人”，反映了这种灵长类动物在南达科他州的发现，以及苏族语中缺乏“猴子”一词。这种有趣的命名法深深植根于北美原住民的传统中。凯瑟琳·鲁斯特迷恋于在非鸟类恐龙灭绝之后的早期灵长类演化，她在堪萨斯大学找到了完美的研究基地。在这里，之前未被描述的艾克莫韦查夏拉化石以及来自中国的标本等待着研究，并为环境变化对这些古老生物影响的开创性发现奠定了基础。
艾克莫韦查夏拉在恐龙灭绝后的出现突显了灵长类历史上的一个关键时期。随着恐龙不再主宰地貌，哺乳动物，包括灵长类，开始繁荣和多样化。这一时期还恰逢全球温度的显着上升，在古新世-史新世极热事件达到高峰。这种气候变化使得来自赤道附近较温暖地区的物种能够迁移到更高的纬度，促进了主要是来自亚洲的各种哺乳动物，向北美的扩散。这次迁徙标志着始新世时期灵长类在北美的开始。
大约在5500万到3500万年前，北美的景观与今天截然不同，类似于茂盛的亚热带雨林，为灵长类动物提供了栖息地。然而，气候最终在始新世末期（大约3400万年前）发生了戏剧性的转变，以突然的冷却和干燥时期为特征。这种剧烈的环境变化导致了北美和欧洲所有灵长类动物的灭绝。但是，大约在400万年后，化石记录揭示了艾克莫韦查夏拉意外的存在，激发了人们对其起源和适应性的好奇。
与最初的看法相反，研究表明艾克莫韦查夏拉很可能在亚洲演化，然后迁移到北美。这一假设得到了在内布拉斯加州、南达科他州和俄勒冈州等地区发现两种艾克莫韦查夏拉物种的支持，凸显了这种灵长类动物在新的挑战性环境中显着的适应性和韧性。
在分类方面，艾克莫韦查夏拉属于化石记录中观察到的最早的真正灵长类群之一，其解剖结构类似于狐猴般的灵长类。这些灵长类动物展示出将它们与其他哺乳动物区分开的特征，凸显了它们独特的演化地位。尽管它们与现代猴子和狐猴的确切关系存在争议，但普遍的共识倾向于类似狐猴的解剖结构。
在北美的灵长类亲属灭绝很久之后，艾克莫韦查夏拉在化石记录中的发现呈现了一个引人入胜的演化谜题。在环境发生重大变化的时期，这种意外的出现突显了灵长类动物的适应性和韧性。这项研究揭示了艾克莫韦查夏拉在迁移到北美之前在亚洲的演化过程，强调了它在恶劣条件下繁荣发展的能力。
艾克莫韦查夏拉的重新发现是古生物学中“拉撒路效应”的一个典型例子，展示了物种对抗环境挑战的持久韧性。它跨越时间和大陆的旅程为物种响应气候变化的适应提供了关键洞察，反映了在人为气候变化影响下生物多样性当前面临的挑战。与艾克莫韦查夏拉不同，今天的物种必须在被人类活动严重改变的世界中生存，凸显了保护工作的紧迫性。
艾克莫韦查夏拉的研究在很大程度上依赖于形态学分析，这在DNA无法获得时尤其重要，就像化石的情况一样。这种分析主要集中在保存下来的物理特征，如形态和解剖结构上，主要基于该灵长类动物的牙齿结构。通过对牙齿的每一个细节的检查，科学家们可以得出关于该物种演化关系和饮食习惯的结论。艾克莫韦查夏拉独特的牙齿形态，与其他已知物种不同，对于建立其分类和了解其饮食习惯至关重要。对它的牙齿的研究表明，它的牙齿呈球根状、浮肿的外观，牙釉质起皱，表明它的饮食适合坚硬的食物，与当时全球冷却和干燥的环境条件相一致。
在北美大陆其他灵长类动物灭绝数百万年后，艾克莫韦查夏拉意外出现在北美化石记录中，这是一项重大且令人惊讶的发现。这项发现提出了有关灵长类动物演化和迁徙的有趣问题，特别是考虑到北美没有任何艾克莫韦查夏拉的近亲，而需要转向亚洲寻找其最近的亲属。
凯瑟琳·鲁斯特的研究命名了来自中国的一种新的化石灵长类动物物种，称为中国古独行猴（Paleohodites），它是艾克莫韦查夏拉最亲近的亲属，因此有助于阐明艾克莫韦查夏拉的亚洲起源。艾克莫韦查夏拉跨越白令地桥——连接亚洲和北美的陆桥——的旅程，证明了它在严酷的冷却和干燥条件下的生存能力。尽管与其他灭绝的灵长类动物相比，它的存在时间相对较短，但艾克莫韦查夏拉的存续期超过了人类，后者仅存在了大约15万年。
总之，艾克莫韦查夏拉的故事不仅仅是关于一个物种，而是一个跨越数百万年的叙述，反映了韧性、适应性以及生命与不断变化的环境之间错综复杂的相互作用。随着我们更深入地探索地球的过去，我们获得了与当前挑战产生共鸣的宝贵洞察，提醒了我们在这广阔生存网中的核心角色。